ヴァッレ・ダオスタとフランスの国境 に位置するアルプスの最高峰「モンブラン」。

グラン・サン・ベルナルド／レ・クレーテ／ラ・クルーザ

Valle d’Aosta (ヴァッレ・ダオスタ)。イタリアでは最小の州で、フランスやスイスと国境を接する。イタリア語とともに、フランス語も公用語であるこの地域は独自の「山岳文化」とも言えるような地域性を持ち、くっきりとしたイタリアの色が薄い。 そして、州としては知名度がそれほど高くないが、その割には、親しみを持てる観光名所がたくさんあるのが特長だ。

ヴァッレ・ダオスタとフランスの国境に位置するアルプスの最高峰「モンブラン」。

この、登山家やスキーヤーの聖地であり、有名な栗菓子の名にもなっている峰の名前は、多くの日本人の耳に親しみがあると思う。

また、意外なところで日本人に馴染み深いものとして、セント・バーナード犬が思い出される。アニメ、あらいぐまラスカルやアルプスの少女ハイジでおなじみの、このずんぐりと大きな犬。

あらゆる犬種の中で最大級とされる。どっしり頼り甲斐がありそうな外見そのままに、雪山での救護 犬として18世紀からその活躍を見せていた。首には小樽をぶら下げ、その中 には救援物資が詰められている。この犬種に、セント・バーナード（英語）、つまり聖人の名前が付いているのには訳がある。

アルプス山脈に峠はいくつもあるが、その中の一つ、今ではグラン・サン・ベ ルナルド峠（伊）と呼ばれるこのパスは、古くからローマ軍や巡礼者、商人の 通行路となっていた。しかし、標高 2,469 メートル、冬季は氷点下30度といえば、雪崩や吹雪もめずらしくない。

遭難者は後をたたなかった。そこで聖職者ベルナルド（のちに聖人に列せられる）が所長となりホスピス（救護所）が建設され、この峠の名前はこれに由来する。セント・バーナード犬は、このホスピスをベースに活躍していた。

1960年代になると、中腹にトンネルが開通したため、冬季はあまりに雪深い峠は夏季のみ通行可能となり、現在では雪山の雄大な景観をたのしむ観光名所となっている。

昨年6月下旬。ついにこの峠を訪れる機会を得た。下界では初夏の陽気というのに、標高2000メートル以上ともなれば万年雪が残り、湖も半分凍っていた。ここがちょうど、イタリアとスイスの国境にあたる。

「ナポレオン率いる４万人のフランス兵たちは…」